Bạn đã bao giờ tự hỏi con mèo của bạn thực sự cảm thấy gì khi nó kêu gừ gừ trên đùi bạn chưa? Hay liệu voi có thương tiếc người chết không? Trong nhiều thế kỷ, chúng ta cho rằng động vật hoạt động chủ yếu theo bản năng, ít có chỗ cho cảm xúc.

Nhưng nghiên cứu mới nhất lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác - câu chuyện đang định hình lại cách chúng ta suy nghĩ về đời sống nội tâm của động vật.

Những khám phá gần đây từ khoa học thần kinh, nghiên cứu hành vi và quan sát thực địa cho thấy động vật—từ chó đến chim đến bạch tuộc—trải qua nhiều cung bậc cảm xúc khác nhau. Đây không chỉ là điều ấm lòng—mà còn là một bước đột phá khoa học có thể thay đổi cách chúng ta đối xử với những loài động vật mà chúng ta chung sống và chia sẻ hành tinh này.

Hãy cùng khám phá những gì các nhà khoa học đang tìm hiểu—và ý nghĩa của chúng đối với chúng ta.

Sự thay đổi: từ bản năng sang cảm xúc

Đối với phần lớn khoa học hiện đại, cảm xúc của động vật là một chủ đề cấm kỵ. Để tránh bị buộc tội là nhân cách hóa (áp đặt cảm xúc của con người lên động vật), nhiều nhà nghiên cứu đã tránh hoàn toàn chủ đề này.

Điều đó đang thay đổi nhanh chóng. Những tiến bộ trong hình ảnh não, phân tích nội tiết tố và quan sát dài hạn đang cung cấp dữ liệu cứng về những gì động vật cảm thấy.

Tiến sĩ Jaak Panksepp, một người tiên phong trong lĩnh vực "khoa học thần kinh tình cảm", đã chỉ ra rằng các mạch cảm xúc cơ bản - như mạch cảm xúc vui mừng, sợ hãi và đau buồn - tồn tại ở nhiều loài động vật có vú. Công trình của ông đã giúp mở ra cánh cửa cho nghiên cứu khoa học nghiêm túc về cảm xúc của động vật.

Như Tiến sĩ Marc Bekoff, giáo sư danh dự về sinh thái học và sinh học tiến hóa tại Đại học Colorado Boulder, đã nói: "Không còn là câu hỏi liệu động vật có cảm thấy cảm xúc hay không. Câu hỏi bây giờ là chúng cảm thấy gì, chúng cảm thấy như thế nào và tại sao".

Niềm vui: trò chơi bộc lộ nhiều điều hơn là sự vui vẻ

Một trong những hành vi cảm xúc rõ ràng nhất ở động vật là trò chơi—và hóa ra trò chơi này còn hơn cả một trò giải trí đơn thuần.

Chuột phát ra tiếng kêu có tần số cao liên quan đến sự thích thú khi bị nhột, như đã được chứng minh trong các thí nghiệm nổi tiếng của Tiến sĩ Panksepp. Chó thể hiện "cúi chào khi chơi" và hành vi vui vẻ giống hệt với biểu hiện cảm xúc hạnh phúc ở con người.

Ngay cả loài chim cũng thể hiện sự vui tươi: người ta đã quan sát thấy quạ trượt xuống mái nhà phủ đầy tuyết để vui chơi, trong khi vẹt phát minh ra những trò chơi phức tạp với nhau và với con người.

Theo Tiến sĩ Bekoff: "Trò chơi là cửa sổ cảm xúc để nhìn vào trạng thái khỏe mạnh của động vật. Động vật bị căng thẳng hoặc sợ hãi sẽ không chơi. Khi chúng chơi, đó là dấu hiệu của cảm xúc tích cực".

Nỗi đau buồn: than khóc trong tự nhiên

Một trong những phát hiện đáng chú ý nhất trong nghiên cứu cảm xúc động vật gần đây liên quan đến nỗi đau buồn.

Voi được biết đến là loài có hành vi than khóc rõ ràng: quay lại xương cốt của những thành viên đã khuất trong gia đình, chạm vào xương bằng vòi và đứng canh.

Người ta đã quan sát thấy cá voi - cá voi và cá heo - mang theo những con bê đã chết trong nhiều ngày, một hành vi mà nhiều nhà khoa học giải thích là nỗi đau buồn. Một nghiên cứu năm 2018 được công bố trên tạp chí Zoology đã ghi nhận hàng chục trường hợp như vậy trên toàn thế giới.

Tinh tinh và thậm chí một số loài chim cũng thể hiện hành vi giống như đang than khóc sau khi mất đi bạn đồng hành.

Tiến sĩ Barbara King, nhà nhân chủng học và là tác giả của cuốn How Animals Grieve, lập luận rằng: "Nỗi đau buồn không chỉ có ở con người. Khi chúng ta quan sát kỹ, chúng ta thấy nỗi đau về mặt cảm xúc khi mất mát ở nhiều loài động vật xã hội".

Sự đồng cảm: cảm nhận cảm xúc của người khác

Sự đồng cảm—khả năng cảm nhận và phản ứng với cảm xúc của người khác—hiện đang được công nhận ở ngày càng nhiều loài động vật.

Các nghiên cứu cho thấy chuột sẽ cố gắng giải thoát cho những người bạn bị mắc kẹt, ngay cả khi không có phần thưởng trực tiếp nào được trao. Chó tỏ ra lo lắng khi chủ của chúng tỏ ra đau khổ, thường cố gắng an ủi họ.

Nghiên cứu với các loài linh trưởng đã tiết lộ những hành vi an ủi: ví dụ, tinh tinh lùn sẽ ôm và chải chuốt cho những cá thể đang buồn bã sau một cuộc xung đột.

Nhà khoa học thần kinh Tiến sĩ Frans de Waal giải thích: "Sự đồng cảm bắt nguồn sâu sắc từ quá khứ tiến hóa của chúng ta. Chúng ta càng nghiên cứu các loài động vật xã hội, chúng ta càng tìm thấy nhiều bằng chứng cho thấy chúng có thể nhận ra và phản ứng với cảm xúc của người khác".

Ghen tị và công bằng: những cảm xúc phức tạp xuất hiện

Một số thí nghiệm gần đây cho thấy động vật cũng có thể cảm thấy những cảm xúc phức tạp hơn, chẳng hạn như ghen tị và cảm giác công bằng.

Trong một nghiên cứu nổi tiếng, khỉ mũ phản ứng giận dữ khi chúng thấy những con khác nhận được phần thưởng tốt hơn cho cùng một nhiệm vụ—ném dưa chuột đi khi hàng xóm nhận được nho.

Chó cũng thể hiện hành vi giống như ghen tị khi chủ của chúng chú ý đến những con chó khác hoặc thậm chí là thú nhồi bông.

Tiến sĩ Sarah Brosnan, người đã dẫn đầu nhiều nghiên cứu về sự công bằng ở loài linh trưởng, lưu ý: "Những phản ứng này cho thấy động vật không chỉ quan tâm đến kết quả của riêng chúng mà còn quan tâm đến việc những kết quả đó so sánh với những kết quả khác như thế nào. Điều này bổ sung thêm một lớp cảm xúc hấp dẫn vào hành vi của chúng."

Tại sao điều này quan trọng: thay đổi cách chúng ta đối xử với động vật

Hiểu rằng động vật có cảm xúc có ý nghĩa đạo đức sâu sắc.

Điều này thách thức cách chúng ta thiết kế sở thú, trang trại, nơi trú ẩn và thậm chí là nhà của chúng ta. Sự phong phú, mối quan hệ xã hội và cơ hội cho hành vi tự nhiên không phải là xa xỉ mà là nhu cầu về mặt cảm xúc.

Nhiều chuyên gia hiện đang ủng hộ những thay đổi về mặt pháp lý và chính sách dựa trên bằng chứng ngày càng tăng này. Vào năm 2022, Vương quốc Anh đã công nhận hợp pháp một số loài động vật không xương sống, bao gồm bạch tuộc và tôm hùm, là động vật có tri giác - có khả năng cảm thấy đau đớn và khoái cảm.

Tiến sĩ Lori Marino, nhà khoa học thần kinh và là người sáng lập Trung tâm bảo vệ động vật Kimmela, cho biết: "Khi chúng ta thừa nhận rằng động vật là những sinh vật có cảm xúc, chúng ta có trách nhiệm đối xử với chúng bằng sự tôn trọng và chăm sóc lớn hơn nhiều".

Suy nghĩ cuối cùng: kết nối với thế giới cảm xúc của động vật

Vậy bạn nghĩ sao? Lần tới khi bạn nhìn thấy một con quạ đang chơi đùa, hoặc con mèo của bạn cuộn tròn một cách mãn nguyện, hoặc thậm chí là một con sóc đang cẩn thận chải đuôi, hãy nhớ rằng: có một thế giới cảm xúc đang diễn ra ở đó.

Khi khoa học tiếp tục khám phá những chiều sâu này, có một điều rõ ràng là—động vật cảm thấy nhiều hơn chúng ta từng tưởng tượng. Chúng ta càng tìm hiểu, chúng ta càng có thể xây dựng mối quan hệ với chúng dựa trên sự hiểu biết, đồng cảm và tôn trọng.

Có lẽ khám phá đáng chú ý nhất không chỉ là cách động vật cảm thấy—mà còn là cách những cảm xúc đó có thể kết nối chúng ta sâu sắc hơn với thế giới sống mà chúng ta chia sẻ.